Rest

5-21 Ağustos 2016 tarihleri arasında, dünyanın en iyi atletleri, dört yılda bir ellerine geçen olimpiyat madalyası şansının peşinde Rio’daydı. En azından birçoğu. Dünyaca ünlü bazı atletler ise çeşitli sebeplerle Rio’nun uzağında kaldı. Stephen Curry ve LeBron James, NBA Finalleri son maçına kadar süren yorucu sezonlarının ardından dinlenmeyi seçen isimlerdendi. Jason Day, Dustin Johnson, Jordan Spieth gibi PGA sıralamasının en üstündeki golfçüler, Zika virüsü ve güvenlik endişelerini sebep gösterip Güney Amerika’ya uçmamayı seçtiler. Genç badminton oyuncusu Kento Momota’nın olimpiyatın uzağında kalma sebebi ise farklıydı.

Badminton dünyasının son dönemdeki en göz alıcı genç yeteneklerinden biri olan Kento Momota, potansiyelinin ilk parıltılarını 2012 yılında saçtı. Önce Asya Gençler Şampiyonası’nda altın madalyayı boynuna geçirdi ve 2006’nın şampiyonu Kenichi Tago’nun ardından tek erkeklerde bu başarıyı yaşayan ilk Japon oldu. Yaklaşık dört ay sonra ise Dünya Gençler Şampiyonası’nda Japonya adına bir ilki gerçekleştirip tek erkeklerde altına uzandı. Özellikle Çin ve Endonezya tarafından domine edilen sporda, artık Japonya’nın da umut bağlayabileceği bir yıldızı vardı.

Momota’yla yeşeren umutlar, 2014 yılında meyvesini verdi. Erkekler badminton takviminin en prestijli turnuvası olarak kabul gören ve günümüzde iki yılda bir düzenlenen Thomas Kupası kadrosunda, o dönem henüz 19 yaşında olan Momota da vardı. Japonya kafilesinin en genci olan Momota, o dönem dünya sıralamasında 14. sıradayken takımın en üst sıradaki ismi dördüncü basamaktaki Kenichi Tago’ydu. İkilinin önderliğinde Japonya, yarı finalde Çin ve finalde de Malezya gibi önemli rakipleri geçerek tarihindeki ilk Thomas Kupası şampiyonluğuna ulaştı. Zaferi kutlayan Momota-Tago ikilisi, yaklaşık bir buçuk yıl sonra hayatlarının en zor basın toplantısında yan yana oturacaklarından habersiz, yakın arkadaşlıklarının da temelini atıyorlardı.

Takip eden 2015 yılında Tago’nun kariyeri düşüşe geçerken Momota turnuvalar kazanıp zirve basamaklarını tırmanmaya devam etti. Dünya Şampiyonası’nda bronz madalya kazanarak ülkesine tek erkeklerdeki ilk madalyasını getirdi. 2016’nın ilk aylarında dünya sıralamasında iki numaraya kadar yükselip yaklaşan olimpiyatın iddialı isimlerinden biri hâline geldi. Ta ki 5 Nisan’da başlayan Malezya Açık’a kadar…

Turnuvadaki ilk tur maçını kazanan Momota, bir sonraki maçına çıkmak yerine apar topar ülkesine döndü. İşin aslı çok geçmeden anlaşıldı. Japonya Badminton Federasyonu, kumar oynadığı iddiasıyla sporcusunu ülkesine geri çağırmıştı. Birçok sporcunun kumar bağımlılığının bilindiği, Cristiano Ronaldo ve Neymar gibi isimlerin poker turnuvalarında görüldüğü bir ortamda, Momota’nın yaşadıkları kafa karıştırıcı görünebilir. Ancak Japonya’da kumar oynamak yasa dışı bir eylem ve ülkedeki kumarhanelerin hepsi yasa dışı yollarla hizmet veriyor. Kanunlara göre, Japonya’da kumar oynayanlar beş yıla varan hapis cezalarına dahi çarptırılabiliyor.

Durum böyle olunca, Momota’nın süresiz şekilde müsabakalardan men edilmesi de gecikmedi. Japonya Eğitim Kültür ve Spor Bakanı Hiroşi Haze, kararı “Sporda madalya kazanmaktan daha önemli şeyler de var” sözleriyle karşıladı. Momota, Malezya’dan döndükten iki gün sonra federasyon yetkilileriyle birlikte basının karşısına geçtiğinde yanında Tago da vardı. Japonya’da pişmanlık sembolü olarak görüldüğü için, saçlarını siyaha boyamışlardı. İkilinin itiraflarına göre Tago, Thomas Kupası’nı takip eden aylarda Momota’yı kumar oynamaya teşvik etmişti. Genç sporcu da toplam altı kez ülkesinde kumarhaneye gittiğini kabul etti. “Rio’da yarışıp Fukuşima halkının yüzünü güldürmeyi ve onlara güç vermeyi” arzuladığını söyleyen Momota, büyüdüğü şehir olan ve 2011 yılında yaşadığı nükleer santral kazasının yaralarını sarmaya çalışan kenti hayal kırıklığına uğrattığının farkındaydı: “Japonya takımına liderlik etme görevim varken merakımın beni alt etmesine izin verdim.”

Lisansı iptal edilen Tago’nun bir daha Japonya adına yarışması pek mümkün görünmezken, Rio kafilesine alınmayan Momota’nın ne zaman affedileceği bilinmiyor. Kumar tutkusu yüzünden kariyerinin en parlak döneminde olimpiyatı kaçıran Momota için kendi ülkesinde düzenlenecek 2020 Tokyo’da kazanacağı bir altın madalya, en büyük özür ve en büyük hayal gibi görünüyor...