Şef Tabağı

Tampa Bay Lightning kaptanı Steven Stamkos, aynı sevinci daha on ay önce yaşamış olmasına rağmen, 8 Temmuz 2021 akşamı, Montreal Canadiens maçından sonra elinde kupayla mutluluktan ne yapacağını bilmeyen bir çocuk gibi görünüyordu. Pat Maroon, iki yıl önce St. Louis Blues ile bir Stanley Kupası kazandıktan sonra üst üste üçüncü şampiyonluk yüzüğünü takıyordu. Brayden Point ve Ondrej Palat, kupa ellerindeyken nasıl davranacaklarını bilenlerdendi. Ve teknik ekip… Başantrenör Jon Cooper, kutlama başladıktan yirmi dakika sonra kupayı ancak eline alabildi, havaya kaldırdı ve tribünlere baktı. Geçen yıldan farklı olarak bu kez hem aşina olduğu salondaydı hem de tribünler 18.100 kişiyle tıkabasa doluydu. Kalabalığa döndü. Haykırarak şunları söyledi: "Sizi seviyorum."

Tampa Bay Lightning, 2021 Stanley Kupası Finali'nin beşinci maçında Montreal Canadiens'ı 1-0 yendi. Bu galibiyet on ay içindeki ikinci Stanley Kupası şampiyonluğu anlamına geliyordu. Ve onları, salary cap döneminin başladığı 2005-06'dan bu yana (2016-2017 Pittsburgh Penguins'ten sonra) bu kupayı arka arkaya kazanan ikinci takım yapıyordu.

- I -

Tampa Bay, aslında play-off'ta kaybetmeyi alışkanlık haline getirmiş takımlardan. 2004'teki finalden sonraki ilk başarısında, 2015 Stanley Kupası Finali'nde de Chicago Blackhawks'a kaybetmişlerdi. Geçen yılki şampiyonluğun ardından bu finalin beşinci maçı uzun süre 0-0 devam edince, haliyle şampiyonluk kutlamaları yerine akıllarda farklı ihtimaller belirdi. Vakit geçtikçe serinin 3-2'ye gelme olasılığıyla maç içindeki stres de arttı.

Biraz klişe olsa da buz hokeyinde koçların motivasyon için sıkça kullandığı bir düşünce vardır: Eğer buzun üzerindeyseniz kazanmak için mutlaka bir şansınız vardır. Mükemmel bir pas, savunmanın bir anlık uyuma ihtimali ya da önünüze düşen paka yapacağınız şanslı bir dokunuş… Herhangi biri sizi zafere taşıyabilir. Ama buzda hareket etmek dışarıda yürümekten zor olduğu için bazen zihniniz ve vücudunuz da size karşı çalışmaya başlar. Çok düşünürseniz isabet şansınız azalır. Sadece şutu düşünüp hamle yaparsanız, fark yaratma fırsatınız olur.

Takıma bu yıl katılan çaylak Ross Colton da Canadiens karşısındaki beşinci maçta o farkı yaratan isim oldu. Tetikte bekledi, pası aldı ve golünü attı. Golü atıp şampiyonluğu getiren bir çaylak, pası atansa takıma yeni eklenen parçalardan bir diğeri olan David Savard'dı. Kısacası, geçen yıl yüzük kazanmayan iki isim, finalin beşinci maçında takıma bir şampiyonluk hediye etti. Tom Brady, Tampa Bay Buccaneers'ta 'Champa Bay' çağının başlangıcına yardım etmişti, Tampa Bay Lightning'te ise her zaman yeni bir isim çıkıp farklı bir hikâye yazabilirdi. Yazdı da… Zaten bu durum Tampa Bay'in başarısını özetliyordu. Çorbada herkesin tuzu vardı.

- II -

2019-2020 ve 2020-2021 Tampa Bay Lightning takımları çok özel yapılardı. Çekirdek kadro hep aynı kaldı, birkaç ekleme-çıkarmayla 'kazanan' takım kimliğine büründüler. Klasik tabirle, koç Jon Cooper ve kurmayları birkaç yıldız oyuncunun yanına yetenekli gençleri serpiştiriyordu. Bağlayıcı oyuncular ise görevini en iyi şekilde yapınca ortaya lezzetli bir şef tabağı çıkıyordu. Lightning teknik ekibi, bu kaliteli şef tabağını çıkarmak için mutfakta yıllarca çalıştı. Nikita Kucherov ve Steven Stamkos'un hep takımda kalması, şampiyonluk için bir yapı kurulmaya çalışıldığının en büyük işaretiydi.

Asıl sorumluluk kaptanların omzundaydı belki ama Tampa Bay'de her oyuncu görevini fazlasıyla yaptı. Mesela sezonu üst üste beşinci kez playoff oynayarak kapatan Andrei Vasilevskiy aynı zamanda bir rekora da imza atmış oldu. Amalie Arena'nın kirişlerinde onun adına bayraklar asıldı. Montreal Canadiens ile oynanan beşinci maçta tam 22 kurtarış yapan Vasilevskiy, bir kaleci için ender görülen bir şekilde, sezonun en değerli oyuncusu ödülünü yani Conn Smythe Trophy'yi kazandı.

Lightning'in iki yıl üst üste şampiyon olan kadrosu bir gecede kurulmadı. Takım, zaten uzun zamandır NHL sistemindeki açıkları bulmaya ve bu nüansları kullanarak takımı yapılandırmaya kendini adamış bir ekip olarak biliniyor. 44 yaşındaki genel menajer Julien BriseBois, bütçe ayarlama konusundaki hünerleri ve analitik, modern yaklaşımlara olan ilgisi nedeniyle NHL dünyasında hızla yükselen, eski bir avukat. Hatta yıllar önce MIT'deki dünyaca ünlü Sloan Spor Konferansı'na katılan ligdeki tek genel menajer.

"Tamamen beceri üzerine kurulu bir ekip, cesaretini yeniden keşfetti. Daha iyi bir savunma takımı olmayı kabul ettiklerinde şampiyonluklar kendiliğinden geldi..." Koç Cooper, takımını bu sözlerle anlatırken savunma oyuncusu Victor Hedman şunları ifade ediyor: "Arka arkaya Stanley Kupası kazanmak için play-off'a girerken sahip olduğumuz özgüveni korumak zorundaydık. Bu yüzden tüm takım fedakârlık yapmak istedi."

Lezzetli şef tabağından aldığınız son çatalı ağzınıza götürürken yemek hiç bitmesin istersiniz. Bir sonraki yemeğinizin bu kadar lezzetli olmama ihtimali içinizi gıcıklar. Sonuçta her güzel şeyin bir sonu vardır. Tampa Bay Lightning'in kurduğu tüm bu düzen bir noktada bocalayacaktı. Sihirbazlıkla rezil olmak arasında ince bir çizgi vardır. Ve bu çizgi, takım kazandıkça değişme eğilimi gösterir.

- III -

Julien BriseBois ikinci şampiyonluk sezonu için bu takımı kurarken bir kumar oynadı. Kazandı. Ama asıl mesele, Tampa Bay Lightning'in salary cap'te hile yapıp yapmadığıydı. NBA'in aksine NHL'de 'hard cap' uygulanıyor ve bu da maaş sınırının (2020-21 için 81,5 milyon dolar) üstüne çıkmanıza izin vermiyor. Tabii bazı arka kapılar var...

Süper yıldız kanat oyuncusu Nikita Kucherov normal sezonda sakatlığı sebebiyle oynamadı. Eğer bir oyuncu uzun vadeli (24 gün/10 maç) sakatlık yaşarsa onun yerine başka birini alabilir ve maaş sınırının üzerine çıkabilirsiniz. Lightning de bunu yaptı. Ama Kucherov, play-off'ta tekrar Lightning formasıyla buzun üzerine çıktı. Bu da maaş sınırının 18 milyon dolar kadar aşılması anlamına geliyordu. O noktada malum soru sorulmaya başladı: Tampa Bay, NHL'in mali kurallarını ihlal mi etmişti? Fakat Greg Wyshynski'nin ESPN'deki yazısında bahsettiği gibi "Bu doğru değil. Zira play-off'ta sınırın üzerinde 19,7 milyon dolarlık bir boşluk söz konusu. Bu kural komik gelebilir. Ama tüm takımların aynı mali şartlar altında mücadele ettiği gerçeğini de unutmamak gerekiyor. Üstün yönetim ve oyuncu gelişimi… Tampa Bay'in yaptığı buydu. Onlar, salary cap döneminin en etkileyici şampiyonu. Ligin en boğucu mali sistemi altında sahip olabilecekleri her avantajı kullanmaya çalıştılar."

Elbette gelecekte Tampa Bay Lightning için işler biraz daha farklı olacak. Koç Cooper'ın da söylediği gibi bu takım, muhtemelen bir daha birlikte oynamayacağını bilerek mücadele etti ve iki yılda keyifli zamanlar geçerdi. Evet, bunlar taraftarların duymak isteyeceği sözler değil. Ancak NHL bir şirket ve burada para konuşuyor… Özellikle de şampiyon bir takımın oyuncularının maaş artışı da göz önüne alındığında mevcut kadroyu bir arada tutmak imkânsız. Diğer taraftan tek problem bu değil. Bu sezon NHL'e yeni bir takım katılıyor: Seattle Kraken. Bu genişleme pek çok takımın kadrosunu etkileyecek. Yıllardır Lightning'in başarısının vazgeçilmez parçaları olan Tyler Johnson veya Ondrej Palat gibi birkaç oyuncunun gelecek sezon takımda olmayacağına kesin gözüyle bakılıyor.

Öyle ya da böyle, Tampa Bay Lightning iki yıl üst üste şampiyon oldu. Önümüze daha iyi bir şef tabağı gelene dek bunun tadı damağımızda olacak. Kaptan Stamkos'un da söylediği gibi, "Ne olursa olsun, bu oyuncu grubu sonsuza dek tarihe kazınacak."