Speedy

Sürat pateni, 2022 Beijing'de bize en fazla hikâye veren spor dallarının başında geldi. Ireen Wüst'ün beşinci olimpiyatında da altın madalya kazanması, Irene Schouten'in ikisinde olimpiyat rekoru kırarak üç branşta olimpiyat şampiyonu olması ve Nils van der Poel'un iki olimpiyat ile bir dünya rekoru kırarak 5 bin ve 10 bin metredeki dublesi, bir çırpıda sayabileceklerimizin sadece birkaçı. Bir de Erin Jackson'ın imzası vardı. ABD'ye yirmi yıl sonra getirdiği ilk altın madalyanın öyküsü…

Florida'daki 60 bin nüfuslu, bir buz pateni pisti olmayan Ocala şehri, 2022 Beijing'de üç çocukluk arkadaşının üç madalyayla kente dönmesinin gururunu yaşadı. Erin Jackson ile Brittany Bowe, ABD'ye kadınlar sürat pateninde altın ve bronz madalya getirdi. Joey Mantia ise erkekler takım takipte olimpiyat üçüncüsü olmayı başardı. Bu üç arkadaş, Renee Hildebrand'ın öğrencisi olarak tekerlekli patene birlikte başlamışlardı.

Tabii ki üç sporcunun da kendi öyküleri var. Ancak içlerinden bir tanesi, olimpik tarih anlatımında kendine özel bir yer edinecek cinsten. Erin Jackson, 500 metrede kazandığı altın madalya ile olimpiyat oyunları tarihinde sürat pateninde şampiyon olan ilk siyah kadın sporcu unvanını elde etti. Üstelik bu özel başarıya, yalnızca yedi yıl önce ilk kez buz pistine çıkmış biri olarak imza attı.

En başa dönelim. Erin, Florida'da büyüyen çoğu çocuk gibi arkadaşlarıyla vakit geçiren, müzik dinleyerek tekerlekli patenle kaymayı seven küçük bir kızdı. Antrenörleri onun sekiz yaşındaki bir çocuğa göre çok hızlı kaydığını gördü ve Erin, rekabetçi seviyeye geçti. Ulusal şampiyonalarda kayda değer başarılar elde etmeye başladı. Fakat tekerlekli patenin olimpik bir spor olmaması onu mutsuz ediyordu.

Floridalı Erin, 2016'da Hollanda'ya yapılan bir seyahat esnasında buz pistiyle tanıştı. Piste ilk kez adım attığında, buzun üzerinde olmaktan pek de hoşlanmadı. Yardımsız hareket edememesi bir yana, ayakta kendi başına güvenilir şekilde bile duramıyordu. Ancak buz pisti, ilerleyen yıllarda onun vazgeçilmezlerinden biri olacaktı. Tekerlekli patendeki başarıları onu, Uluslararası Paten Birliği'nin sürat pateninde başarılı olabilecek aday sporcuları belirlemek için oluşturduğu geçiş programına uygun isimlerden biri yapıyordu.

Erin Jackson, 2017 Yazı biterken sürat patenine geçmeye karar verdi. En yakın arkadaşı Brittany Bowe'un 2010'dan beri yaptığı spora o, tam 24 yaşında adım atmıştı. Sürat patenine geçiş yaptıktan sadece dört ay sonra Ocak 2018'de olimpiyat seçmelerine katıldı. Jackson, Milwaukee'deki seçmelere katılacağını babasına ve ailesine dahi söylememişti. Bu, onun için bir olimpiyat seçmesi değildi. Başkalarının olimpiyata katılmak için çalıştığı bir müsabakada o sadece yarışmak istiyordu. Fakat hayatının en iyi performansını sergileyerek PyeongChang'a gidecek ABD takımına seçilmesiyle, sürat pateni dışındaki tüm planlarını iptal etti ki buna Manchester'da yapılacak olan Roller Derby Dünya Kupası da dahildi. PyeongChang'da 500 metrede 31 sporcu arasında 24'üncü sırada yer aldı. Güney Kore'deki yarış performansını hatırlamamayı tercih eden Erin için o anlar hâlâ bulanık. Jackson için PyeongChang'da yarış performansı kadar üzücü olan bir diğer olay ise grip olması nedeniyle açılış törenine katılamamasıydı.

PyeongChang tecrübesi, Erin'in bu sporda başarılı olabileceğine dair inancını arttırdı. Kendisinin iyi bir patenci olduğunu, 2019'daki dünya kupasında ilk 15'e girdiğinde iyiden iyiye düşünmeye başladı. Zira o, hâlâ bu sporu öğrenme aşamasındaydı.

Öte yandan öğrenciliği de sürdürüyordu. 2015'te Florida Üniversitesi'nden mühendis olarak mezun olan Erin'i ailesi ve arkadaşları 'inek' olarak nitelendiriyor. O da kendisine takılan bu lakabın hakkını iki ön lisans programında öğrenci olarak veriyor. Ancak her ne kadar inek olsa da bilgisayar bilimleri ve kinesiyoloji dallarında aldığı eğitime, Salt Lake City'de olimpiyatlara hazırlanmak için bir yıl ara verdi.

Pandemi, Erin Jackson'ın istediği gelişimi yakalamasına engel oldu. 2020-21 sezonunda salgın nedeniyle pek çok yarışın yapılamamasına ek olarak, gözünden geçirdiği bir operasyon sonucunda kasım ayına kadar pistlerden uzak kaldı. Geri dönüşü ise kendisinin bile beklediğinin üzerinde bir performans ile gerçekleşti. Dünya kupasındaki dört yarış galibiyetiyle son birkaç ayda 500 metrenin dünyadaki en baskın ismi olan Erin, buna karşın ocak ayındaki Amerika seçmelerinde, düşüp yarış dışı kaldı. 2022 Beijing'de yarışamayacağını düşünürken, Erin'in yardımına koşan kişi, en yakın arkadaşı Brittany Bowe oldu. 500, 1000 ve 1500 metrede olimpiyatta yarışmaya hak kazanan Bowe, "Hiç kimse ondan daha fazla hak etmiyor" diyerek 500 metredeki hakkını Erin Jackson'a verdi. Gerçi daha sonra Bowe'un hakkından feragat etmesine gerek olmadığı ortaya çıktı. ABD, karmaşık bir yeniden kota hesaplama sürecinin ardından 500 metrede üçüncü sporcu kotasını elde etti. Bowe da bu hakkı kullanarak 500 metrede yarıştı.

Jackson ise elde ettiği bu hakla 2022 Beijing'de altın madalyayı getiren performansı sergiledi. Alçak rakımlı bir oval pistte 500 metrede 37.04 saniye ile tarihin en hızlı üçüncü derecesine imza attı. Takım arkadaşlarının ona taktığı isimle 'Speedy', olimpiyat şampiyonluğunun ardından hâlâ öğrenecek çok şeyi olduğunu söylüyor. Beijing'de altın kazandığı yarıştan önceki bir hafta boyunca çıkışlardaki tutarsızlığını gidermek için çıkış çalışarak zamanını geçirmişti. Bunun karşılığını da en hızlı ikinci çıkışa imza atarak aldı. Yarış sonrasında kendisini eleştirecek kadar mükemmeliyetçi olan Jackson, "Mükemmel bir yarış değildi. Arka düzlükte birkaç yanlış adım attım ama toparlayabildim. Sadece birkaç yanlış adım…" diyebilecek kadar yaptığı işe konsantre olmuş bir sporcu.

Sürat pateni beyazların egemen olduğu bir spor dalı. ABD'li Shani Davis, 2006 Torino'da erkekler 1000 metrede şampiyon olarak beyazların hegemonyasındaki bu spor dalında bireysel altın madalya kazanan ilk siyah sporcu olarak dikkat çekmişti. Öte yandan Jackson, olimpiyatta sürat pateninde altın madalya kazanan ilk siyah kadın sporcu olmanın yaratacağı baskıdan memnun. Göz önünde olmak, çoğu kişinin aksine ona güç veriyor. O, baskı altında daha başarılı olduğunu söylüyor. Baskıyı hissetmediğinde rahatlayabileceğine inanan 29 yaşındaki sporcu, doğru mantalitede olduğundan emin olmak için baskı altında yarışmanın önemini vurguluyor.

Jackson'ın hayatındaki en önemli iki kişiden birinin Brittany Bowe olduğunu tahmin etmek zor olmasa gerek. Neredeyse hayatları boyunca birbirlerini tanıyan bu ikiliden Bowe, Jackson için hem bir arkadaş hem de akıl hocası. Jackson kendisinden dört yaş büyük Bowe'u, "Hem pistte hem de pist dışında bana yardım etmeye hep istekli, harika bir arkadaş" olarak niteliyor. Jackson'ın hayatında bir diğer önemli figür ise antrenörü Ryan Shimabukuro. Erin'i, "Bir yarışma günü sporcusu" olarak tanımlayan Havaili antrenör, yarış başladığı anda sporcusunun anahtarı çevirdiğini söylüyor. Erin'in olimpiyat altınını kazanacağına inancı tam olan Shimabukuro, yarışın ardından, "Ona 2006'da Joey Cheek'e söylediğim şeyin aynısını söyledim: Sen bir olimpiyat şampiyonusun" cümleleriyle mutluluğunu anlatıyor.

Jackson, bu olimpik başarısının önemli bir etkisi olacağını umuyor. Elde ettiği sonucun ardından ülkesinde daha fazla azınlığın kış sporlarına ilgi göstereceğine, bu sporu deneyeceğine inanıyor. Ve iyi bir örnek olmak istediğini söylüyor. Şurası kesin ki Erin Jackson, 24 yaşında başladığı ve rekabetin çok yüksek olduğu bir spor dalında, yalnızca beş yılda kazandığı olimpiyat altınıyla halihazırda bir öncü oldu bile…