Yeni Bir Hikâye

Genel menajer Joe Sakic'in dâhiyane takım kurgusu, koç Jared Bednar'ın takımının yıllarca kaybederek kazanmayı öğrenmesi ve yıldız oyuncuların parlak performansı... Colorado Avalanche'ın geçen yılki şampiyonluğunun hikâyesi kalın bir kitaba konu olacak cinstendi. Peki yeni sezonda Colorado Avalanche yeniden şampiyon olup bir hanedanlık mı kuracak yoksa NHL izleyicisi sezon sonunda farklı bir şampiyonla mı tanışacak?

I

"Çığ gibi büyümek..."

Colorado Avalanche'ın 2001 yılından sonraki ilk Stanley Kupası şampiyonluğunu kazandığı 2021-22 sezonu, onlar adına bu teşbihle tanımlanabilir. Normal sezonda sadece yedi mağlubiyet alan Avalanche, bu alandaki rekoru da birkaç maçla kaçırdı. Play-off'ta ise takım oynadıkça gelişti, gerçekten çığ gibi büyüdü.

Özellikle şampiyon takımlar için yaz aylarındaki en büyük korku, takımın ne kadarının yerinde kalacağı hususunda oluyor. Diğer yandan, giden oyuncuların yerine aynı kalitede oyuncular getirmek en zorlanılan mesele. Avalanche, yaz aylarında bu konu üzerine epey çalıştı. Neticede, çekirdek kadronun büyük bölümünü korumayı başardılar. Nazem Kadri ve Andre Burakovsky gibi gideceği neredeyse sezon sonundan beri kesin olan isimler takımdan ayrıldı ama bu habere herkes hazırlıklıydı. Kaleci Darcy Kuemper da serbest oyuncu statüsüne girerek takımdan ayrıldı. Onun yerine kaleci rotasyonuna New York Rangers'tan Alexandar Georgiev dahil edildi.

Avalanche'ın NHL'de yeni sezon için hâlâ bir numaralı favori olmasının temel sebeplerinden bir tanesi ve tabii ki ofis tarafının en başarılı hamlesi Nathan MacKinnon'a sekiz yıllık kontrat verilerek takımda tutulmasıydı. Şampiyon takımın yapıtaşları olan Mikko Rantanen, Cale Makar, Devon Toews gibi isimler de takımda kaldılar. Birinci tur draft hakkıyla takıma gelen Alex Newhook ve Bowen Byram gibi gelecek vadeden oyuncular da koç Jared Bednar'ın takımda bulundurmayı sevdiği yan parçalar olarak kaldılar.

NHL, arka arkaya şampiyon olup bir hanedanlık kurmanın en zor olduğu lig olabilir ama takımın geçen yılki genel menajeri (şu anda Hokey Operasyonları Müdürü) Joe Sakic yıllardır tek sezonluk bir takım kurmak yerine hanedanlık konusunda iddialı olabilecek bir takım oluşturmak için uğraştı. Stanley Kupası'nı kazanmak için kural bellidir: En iyi olmak istiyorsan, en iyiyi yenmek zorundasın. Colorado Avalanche da en iyi tarafından geçilene kadar bu kupanın en büyük favorisi.

II

Edmonton Oilers, meşhur "O sene bu sene!" sloganının en çok kullanıldığı takımlardan bir tanesi. Turuncu-Mavililer uzun süredir play-off kaçırmıyor ama Connor McDavid döneminde bir konferans finalleri dahi yok. Oilers için 2022 Stanley Kupası play-off''unda da senaryo değişmedi. Belki Avalanche gibi bir şampiyonluk adayıyla eşleşmişlerdi ama ellerinde rakipten en az bir-iki maç alabilecek malzeme vardı. Yine de Oilers için o seriden çıkarılabilecek olumlu sonuçlar vardı. Play-off'ta zaman zaman performans düşüklüğü yaşayan süper yıldız Connor McDavid'in iyi performans sergilemesi tesellilerin başında geliyordu.

Takımınızda birden fazla MVP adayı varsa her zaman şampiyonluk için adı geçen takımlardan bir tanesi olursunuz. Üstelik yaz aylarında Oilers, hücum oyuncusu Evander Kane'i takımda tutmayı başardı ve bu, yönetim için kilit konulardan bir tanesiydi. 2017 ve 2021 MVP'si Connor McDavid ile birlikte geçen yılın bir diğer MVP adayı Leon Draisaitl'ı da takım listesine eklediğinizde, zaten mevcut NHL döneminin en iyi 10 oyuncusundan ikisine sahip oluyorsunuz.

Fakat madalyonun bir de diğer yüzü var. Gol atmakta çok büyük sorunlar yaşamayan takım için asıl problem uzun yıllardır aynı: Attıklarından daha fazla gol yemek. Kaledeki tek seçeneğin, herkesin zaman zaman sempati duyduğu ama sıra büyük maç oynamaya geldiğinde saç baş yolduran 40 yaşındaki veteran kaleci Mike Smith olması önemli bir sorundu. Smith, play-off'a gelene kadar çok kötü bir performans göstermemiş olmasına rağmen Colorado Avalanche maçına gelindiğinde depodaki yakıt bitmişti. LA Kings'e karşı ortalama 2.29, Alberta derbisinde Calgary Flames karşısında ise 3.4 gol yedikten sonra Colorado Avalanche serisinde bu sayı 5.53'e yükseldi. Oilers, yaz döneminde bu konuda da önemli bir adım atarak eski Toronto Maple Leaf kalecisi Jack Campbell'ı kadroya kattı. Dolayısıyla aksayan bir tarafı daha onarmış oldular. Tüm bunlara çekirdek kadroyu da ekleyince Oilers'ı iddialı takımlardan biri olarak sayabiliyoruz. Yani evet; -yine- o sene bu sene.

III

Geçen sezon konferans finali oynayan New York Rangers'ın bu yaz yapılan hamlelerle birlikte favori listelerinde Colorado Avalanche'ın hemen arkasına yazılması kimseyi şaşırtmaz.

Rangers'ın geçen sezonki başarısı genel menajer Chris Drury'nin mevcut kadroyu oluştururken harika bir iş çıkardığını kanıtladı. Drury; genç, kazanmaya aç ve yetenekli olmasının yanında tek tip olmaktan da uzak bir kadro kurdu. Bu yaz döneminin onlar adına kötü haberi, genelde sonradan oyuna giren ama ekibin önemli bir yan parçası olan Ryan Strome'u kaybetmeleri oldu. Ancak ligin en büyük skor güçlerinden biri Artemi Panarin'i takımda tutmayı başarmaları da belki yılın en önemli hamlelerinden biriydi.

Üstelik çift yönlü oyuncu Mika Zibanejad ve ligin bir numaralı kalecisi Igor Shesterkin de hâlâ Rangers için oynamaya devam ediyorlar. Tabii bir de Carolina Hurricanes'ten Vincent Trocheck ile yapılan yedi yıllık sözleşme var... Trocheck için elit bir golcü demek zor olsa da Chris Kreider, Panarin ya da Zibanejad gibi golcüleri destekleyebilecek elit bir yardımcı demek hiç de yanlış olmaz. Bunun yanında geçen yıl 21 gol ve 30 asist ile oynadığını düşününce Rangers'a, o çok ihtiyaç duyulan merkez hücumdaki derinliği sağlayacağına şüphe yok.

Kısacası Rangers, Doğu Konferansı'nda bu yıl da zirveye yakın kalabilmek için gerekli tüm parçalara sahip. Üstelik geçen sene kanıtladıkları sayesinde spot ışıklarının bir kısmı onların üzerinde olacak.

IV

Florida Panthers, son birkaç sezondur 'takip edilmesi gerekenler' başlığı altına yazılan ve izlemesi keyif veren bir takım. Panthers, 2022 NHL normal sezonunda en yüksek puanı toplayıp President Kupası'nın* sahibi olduktan sonra play-off ikinci turunda Tampa Bay tarafından süpürülmüştü. Bu yaz döneminde takımın bazı önemli parçalarını kaybettiler ama aynı zamanda kaliteli eklemeler de yaptılar. En skorer oyuncuları Jonathan Huberdeau gitti ama kadroya, takımın dayanıklılığını arttırabilecek bir yetenek, Matthew Tkachuk katıldı.

Panthers yıl boyunca hücum istatistiklerinde yukarılarda yer alan bir takımdı ama bir üst seviye için epey kırılgan kaldılar. Aleksander Barkov ve Aaron Ekblad gibi yıldız kalibresinde oyuncularla çevrili bu derin kadro bu yıl da geçen sezonki istatistiklere ulaşabilir. Bir üst seviye için ise önce büyük maç kazanmayı öğrenmek gerekiyor.

V

Mikhail Sergachev, Anthony Cirelli ve Erick Cernak... Bu isimlere uzun süreli kontratlar vermek harika hamleler gibi görünüyor. Ama Tampa Bay Lightning için kilit oyuncular Ryan McDonagh ve Ondrej Palat'ı kaybetmek düşünülenden daha derin yaralar açabilir.

Lightning'de takımın bir lideri var: Steven Stamkos. Aynı zamanda Andrei Vasilevskiy de kalenin tek hâkimi olarak kalmaya devam ediyor ki bu da ligdeki en iyi iki kaleciden birine sahip oldukları anlamına geliyor. Peki, neden onlar hakkında olumsuz düşünceler var? En öne çıkan sebep, 2020 ve 2021'de Stanley Kupası kazanan Lightning ile ilgili temel sorunlardan biri şu anda birden fazla takım yükseliş halindeyken Lightning'in düşüş eğiliminde olduğu hissi.

Normalde pek çok takımın başına gelebilen bu durum, Lightning gibi süper yıldızların yer aldığı bir kadroda ortaya çıkınca soru işaretlerini de beraberinde getiriyor. Yaşı -ligdeki denklerine nazaran- ilerlemiş oyunculara verilen yüksek maaşlar, şehirdeki tartışma konularının başında geliyor. Yine de bu, en güçlü takımlarla başa baş mücadele edemeyecekleri anlamına gelmiyor...

VI

"Bence bu, oyuncu grubumuza olan güvenin bir kanıtı ve geçen sezonki anlatıyı değiştirmek için de önemli bir fırsat. Yeni bir hikâye yazmak istiyoruz..."

Toronto Maple Leafs oyuncusu Morgan Rielly yeni sezon öncesinde, takımın çekirdek kadrosunun bozulmaması üzerine sorulan soruyu böyle yanıtladı.

Evet, Toronto Maple Leafs, geçen sezonu pek de iyi geçirmedi ve play-off ilk turunda Tampa Bay Lightning'e yedinci maçta kaybetti. Elbette, Morgan Rielly'nin de dediği gibi bu takımın daha iyisini yapacak gücü var. Her şeyden önce, geçen sezonki hücum performanslarını yinelemeleri ve Auston Matthews liderliğinde William Nylander, John Tavares gibi isimlerden aynı katkıyı almaları gerekiyor. Ancak bir noktada geçen yılki düşüşü yaşamamak için skor yükünü çeken oyuncu sayısının da artması lazım. Fakat Ilya Mikheyev ve Ondrej Kase'yi kaybetmiş olmaları ve yerlerini aynı kalitede bir oyuncuyla dolduramamış olmaları sorun yaratabilir. Bu açığı Nicolas Aube-Kubel ve Pierre Engvall gibi oyunculardan daha fazla katkı alarak kapatmaları gerekecek.

*: Normal sezonda en iyi galibiyet-mağlubiyet yüzdesine sahip olan takıma verilen kupa

**: En İyi Savunma Oyuncusu Ödülü